Il y a 135 ans, le 3 avril, l’Assemblée constituante tenue à Véliko Tirnovo proclame la ville de Sofia, capitale de la Bulgarie. Cet évènement se produit tout juste un an après la libération du pays de la domination ottomane de 5 siècles. Pour mémoire, Sofia est l’ancien nom du chef-lieu de la province romaine de Serdika et a joué, au fil des siècles, un rôle à la fois stratégique commercial et culturel. A quoi ressemblait la ville à la veille de la libération ? Eléments de réponse avec Alexandre Mirkov, du Musée d’histoire de Sofia :

« A cette époque, la ville avait un style plutôt oriental, avec des rues tortueuses et mal entretenues. L’hygiène n’était pas son fort. Quant à sa superficie, elle s’étendait sur moins de 3 km², dont 75% étaient bâtis, le reste étant des prairies et des vergers. La ville n’avait aucun schéma directeur pour son développement, voire son extension, et comptait à peine 11 700 habitants. »

Lors du recensement de la population en 1880, Sofia compte 20 000 habitants, pour devenir, 12 ans plus tard, la ville la plus dense du pays. 400 000 habitants au début de la Deuxième guerre mondiale…Les premiers schémas directeurs sont établis et mis en œuvre après 1880 et la capitale est divisée en 5 secteurs. De nouvelles rues et avenues voient le jour et les grandes places de la ville sont aménagées entre 1888 et 1893. A la fin du 19^e siècle, le territoire de la ville s’étend sur 7,3 km², pour passer à 45 km² en 1938.

Trois sont les périodes de grand essor de la capitale : la première commence à la libération et va jusqu’aux guerres balkaniques /1912-1913/, lorsque la ville est littéralement investie d’une cinquantaine d’architectes d’intérieur et d’extérieurs, venus de l’étranger.  C’est ainsi qu’en l’espace des 20 dernières années du XIXe siècle, Sofia se dote des édifices de l’Assemblée nationale, l’Imprimerie d’Etat, l’Ecole militaire, le Cercle des Armées, la Maison de la Poste, la Gare ferroviaire…

En 1890, le courant électrique arrive à Sofia et nous pouvons dire que la capitale bulgare est une des premières capitales européennes électrifiées. Les premiers tramways sillonnent la ville un an plus tard. Vient ensuite la deuxième période de rayonnement, entre 1934 et 1939, lorsque le maire de la ville est Alexandre Mirkov, très orienté vers les de l’urbanisme moderne.

« Je mentionnerai aussi la troisième période qui coïncide avec les années du communisme, dans les années 50 à 70 du 20^e siècle, poursuit son récit Alexandre Mirkov. - Et je mettrai en valeur les mérites de l’homme politique et banquier bulgare Dimitar Popov qui a été maire de Sofia pendant 9 anset a empêché la destruction de quelques bâtiments emblématiques de la capitale. C’est à son époque qu’est lancée la reconstruction intégrale du centre et l’on voit apparaître en l’espace de 5-6 ans le siège de la Présidence de la République, ou encore l’hôtel Balkan, qui aujourd’hui fait partie de la chaîne Sheraton. »

Si vous souhaitez découvrir Sofia, suivez l’itinéraire que nous conseille Alexandre Mirkov. « Votre point de départ sera l’Université de Sofia « Saint Clément d’Okhrid », avant de passer devant le monument du tsar libérateur, avant d’entrer dans la cathédrale « Alexandre Nevski ». Faites escale à l’église « Sainte Sophie », un temple d’exception qui depuis un an propose une exposition de 50 nécropoles. Viennent ensuite la Galerie nationale des Beaux-arts et le musée ethnographique, la rotonde « Saint Georges ». N’oubliez pas non plus les anciens thermes romains, qui aujourd’hui accueillent le Muséum de Sofia, mais aussi le théâtre national « Ivan Vazov », et son esplanade fleurie. Si vous disposez d’un peu plus de temps, n’hésitez pas à visiter l’église de Boyana, inscrite au patrimoine culturel de l’Unesco,  le Musée national d’Histoire et le palais Vrana.