L’Eglise orthodoxe bulgare célèbre le 21 mai les Saints Constantin et Hélène égaux aux Apôtres. Constantin était l’empereur de Byzance et Hélène, sa mère, qui l’initia au christianisme. En 313, l’empereur Constantin promulguait l’édit de Milan, par lequel il érige le christianisme au rang de religion officielle. La reine Hélène, sa mère, entreprend un pèlerinage sur les lieux saints qui ont vu le Christ, fait ériger des monastères et découvre la Croix sur laquelle fut crucifié Jésus-Christ. Ce dernier acte est considéré comme un événement majeur par l’église chrétienne c’est pourquoi l’empereur Constantin et sa mère Hélène ont été canonisés. Selon les croyances populaires en ce jour, les nestinari, dansaient sur la braise, un rituel qui perdure dans certaines régions de la montagne de Strandja.

Le règne de Constantin Ier /280-337/, qui est le premier empereur romain à s’être converti au christianisme, marque un tournant dans le développement de l’Eglise. Né dans la ville de Niš, qui se trouve aujourd’hui en Serbie, il grandit dans une époque marquée par les persécutions contre les chrétiens. L’Edit de Milan, qu’il promulgue en 313, met fin aux persécutions des communautés chrétiennes dans l’Ouest de l’empire. A l’Est, c’est l’empereur Galère qui instaure le principe de la liberté religieuse, par un édit publié en 311 dans la ville de Serdica (c’est l’un des toponymes qui désignaient au Moyen Age la ville de Sofia).

Son attachement à la nouvelle religion est à l’origine de sévères critiques à l’égard de sa politique qui est montrée du doigt par un grand nombre de dignitaires à Rome. C’est la raison principale de sa décision – annoncée en 324 – de transférer la capitale impériale sur les bords du Bosphore, dans la ville de Byzance, dont la localisation stratégique entre l’Europe et l’Asie offre un emplacement de choix pour la « Nouvelle Rome ». La cité est officiellement proclamée capitale de l’empire romain le 11 mai 330. Après la mort de l’empereur en 337, la ville prend le nom de Constantinople et reste pendant plus d’un millénaire la capitale de l’empire byzantin.

Nul ne sait avec précision l’année exacte de la conversion de Constantin au christianisme, mais il avait plus de 40 ans. Il reste toutefois dans l’histoire comme le premier empereur romain qui impose avec méthode la religion chrétienne dans l’Empire romain.

Selon certains chroniqueurs, Constantin aurait envoyé à Jérusalem sa mère Hélène qui avait 80 ans, chargée de la mission de trouver des reliques chrétiennes dans la ville dévastée. La légende dit que la femme âgée aurait indiqué le lieu où étaient enterrées trois croix dont celle sur laquelle Jésus-Christ a été crucifié. C’est elle aussi qui a ordonné la construction de plusieurs églises, à Bethléem, sur le Mont des Oliviers…

En ce 21 mai, tous ceux qui ont pour prénom Constantin, Elka, Hélène, Léna, Kostadin, Dinko, etc. ont leur fête. C’est aussi l’occasion pour les danseurs sur la braise de la montagne Strandja d’honorer les deux saints par un rituel païen qui est pratiqué le 3 juin, fête votive de Saint Constantin et Sainte Hélène selon l’ancien calendrier des Bulgares.