C’est aujourd’hui que s’ouvrent les XXXIIIèmes Jeux olympiques d'été, qui se tiennent pour la troisième fois de l’histoire moderne dans la capitale de France, ville natale du père du mouvement olympique contemporain Pierre de Coubertin. Les premiers JO modernes ont lieu en avril 1896 à Athènes.

La Bulgarie est un des 14 pays qui ont participé à ces premiers Jeux olympiques il y a 128 ans, indique la conservatrice du Musée du Sport de Sofia Katya Ivanova :

En 1894 arrivent en Bulgarie dix instructeurs suisses de gymnastique qui jouent un rôle essentiel dans l’éducation physique moderne en Bulgarie. L’un d’eux est lié à la participation de la Bulgarie aux premiers Jeux olympiques modernes. Notre pays y est représenté par Charles Champaud qui se classe cinquième et apporte les premiers points au sport olympique bulgare.

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On peut voir au Musée du Sport, qui se trouve dans le bâtiment du Stade national « Vassil Levski », la médaille commémorative de cette première participation de la Bulgarie à des Jeux olympiques. 

Katya Ivanova rappelle la participation de la Bulgarie aux JO de 1928 à Amsterdam où la Bulgarie n’envoie que cinq sportifs : trois cavaliers et deux escrimeurs. Les fonds prévus pour une délégation sportive plus importante sont redirigés en aide aux victimes du tremblement de terre à Tchirpan la même année d’une magnitude de 7,0 sur l’échelle de Richter qui fait 107 morts et inflige d’immenses dégâts matériels.

Nous avons aussi au musée le costume d’escrime de Dimitar Vassilev avec lequel il a pris part aux JO de 1928. Ces sportifs ouvrent la voie olympique de la Bulgarie sans disposer de bonnes conditions matérielles pour leur préparation.

La première médaille olympique de la Bulgarie est une médaille de bronze, remportée aux JO de 1952 à Helsinki par le boxeur Boris Gueorguiev dans les moins de 75 kg.

Nous avons deux médailles d’or olympiques au musée : celles du lutteur Gueorgui Markov et de notre premier champion olympique de boxe Gueorgui Kostadinov, toutes deux gagnées aux JO de Munich en 1972. 

Nous avons aussi plusieurs médailles d’argent et de bronze, mais je m’arrêterai plus particulièrement sur deux médailles d’argent qui ont pour nous valeur d’or. Ce sont la médaille d’argent en saut en longueur de Diana Yorgova des JO de Munich en 1972. Les doutes subsistent encore aujourd’hui si son saut a bien été mesuré correctement, parce qu’à l’époque il n’y avait pas d’appareils de mesure électroniques et tout se faisait à la main avec un mètre pliant ou un mètre ruban.

Il y a aussi la médaille d’argent de saut en hauteur de Yordanka Blagoéva des mêmes JO de Munich. Lorsqu’elle franchit la hauteur qui la qualifie pour la médaille d’or, elle s’éloigne et soudain la barre tombe et elle reste avec l’argent pour un saut de 188 cm.

Des années plus tard un magazine sportif allemand énonce la théorie qu’un photographe sur le terrain a accroché un des supports verticaux, faisant tomber la barre.

Katya Ivanova ne manque pas de mentionner la médaille d’argent du gymnaste Yordan Yovtchev des JO de 2004 en Grèce (qui aurait dû être une médaille d’or compte tenu de sa performance époustouflante aux anneaux, mais les juges ont tranché en faveur d’un athlète local, se faisant huer par le public) et la médaille de bronze de Krassimira Gurova de l’équipe féminine de basket-ball aux JO de 1976 à Montréal. « C’était la première fois que le basket-ball féminin était un sport olympique et les Bulgares se classent troisièmes après l’URSS et la Tchécoslovaquie », note Katya Ivanova.

La Bulgarie est pendant de longues années une des grandes puissances dans l’haltérophilie. Son premier champion olympique est Norair Nurikyan aux JO de Munich en 1972, qui réitère son exploit à Montréal en 1976, devenant le seul Bulgare double champion olympique dans ce sport.

Les JO auxquels la Bulgarie a eu le plus de succès sont ceux de Moscou en 1980. Notre pays y remporte 41 médailles dont 8 médailles d’or, se hissant en troisième position au classement des pays.

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Photos: Ivan Pétrov, nsb.org, Vesséla Krastéva, BGNES

Version française : Christo Popov