Джон Винсент Атанасов родился в 1903 в США. Он был одним из восьми детей учительницы математики Айвы Луцены Парди и Ивана Атанасова – болгарского эмигранта, который попал в Америку в 1889 году. Еще в школе Джон отличился своими знаниями в области точных наук и особенно в математике. Благодаря своей матери, перед ним распахнулся бескрайний мир цифр, логарифмов и бинарных систем счисления. Будучи студентом Университета Флориды, Джон учится на курсах электроинженерства. Затем получает степень магистра в колледже штата Айова, известного своей сильной школой в области инженерных наук.
Работая над докторантурой в Мэдисоне, Атанасов сфокусировался на сложных подсчетах. Вычисления, производимые с помощью механических калькуляторов, вдохновили его на новое изобретение, позволяющее производить вычисления быстрее. После защиты диссертации Джон вернулся в Айову. Последовала усиленная работа с аналоговыми вычислительными устройствами. Атанасов первый употребляет понятие „аналоговый компьютер”. Так продолжалось до зимы 1938 года, когда после долгого вождения автомобиля в его голове выстроился сложный пазл и родилась идея новой вычислительной машины.

Университет Айовы поддержал идею Атанасова, и так вместе со своим помощником Клиффордом Берри, ученый создал устройство, которое осталось в истории как первый компьютер. От предыдущих подобных открытий он отличался новыми революционными вычислениями, осуществляемыми в двоичной системе, а также своей оперативной памятью. Ученые работают над совершенствованием созданного ими компьютера, но начало Второй мировой войны прервало их работу. Любопытен тот факт, что это открытие не было запатентовано, оригинальное устройство даже разобрали, а его детали – выбросили. Последовали два года судебных споров относительно открытия первого компьютера, которые завершились в 1973 году решением Федерального суда Миннесоты, который признал изобретение Джона Атанасова первым автоматическим электронным цифровым компьютером.

В своей долгой научной карьере Атанасов работал не только как преподаватель, но и как исследователь в Морской артиллерийской лаборатории, где разрабатывал гидроакустические устройства и компьютеры для нужд флота, участвовал и в первом атомном тесте в Тихом океане. Атанасов оставил после себя много патентов, открытий и разработок. Скончался он 15 июня 1995 года у себя дома в Мериленде.

Джон Атанасов посетил родину своего отца – Болгарию – дважды. Первый раз это произошло в 1970 году. По приглашению известного математика академика Благовеста Сендова, Джон Атанасов выступил с лекциями о своем изобретении в Болгарской академии наук. Он награжден орденом Кирилла и Мефодия. В 1985 году после официального признания его создателем первого компьютера, Джон Атанасов снова приехал в Болгарию. Тогда он был удостоен ордена Народной Республики Болгария І степени. Вот, что писал он сам о своих впечатлениях от визита в Болгарию:
„Я всегда чувствовал, что кровь обоих родителей, которая течет в моих жилах, поддерживает мой дух. И теперь, когда я старею, чувствую себя даже счастливее от достигнутого. Соотечественники моего отца встретили меня тепло и удостоили высокого титула”.
И сегодня научные достижения Джона Атанасова служат вдохновением для многих молодых болгар, занимающихся открытиями в области техники. А в таких нет дефицита не только в отечественных, но и в зарубежных научных институтах и компаниях. Примером тому являются обладатели престижной награды имени Джона Атанасова, последний из которых – Кузман Ганчев – защитил докторскую степень в области компьютерной лингвистики в Университете Пенсильвании и в данный момент работает в команде Google.

Перевод Снежаны Никифоровой