«Это всего лишь начало. Мы прошли несколько этапов развития, как команда в Европе. Многому мы научились. Это я провожу параллель с поединками против «Базеля», когда мы еще не были готовы к таким матчам. Теперь уже мы постарались доказать, что можем играть современный футбол. Нам нечего было терять, наша цель была играть атакующий футбол». Вот таким оптимистическим тоном главный тренер Стойчо Стоев отметил на пресс-конференции после матча в Испании конец европейского похода своего «Лудогорца», достигшего 1/8-финала Лиги Европы, где уступил испанской «Валенсии». Стоев также прогнозировал, что еще в будущем году команда из Разграда выступит еще сильнее в Европе.

А поводов для его оптимизма немало. Его поддерживают достигнутые результаты. Для «Лудогорца» сезон 2013/2014 в европейских кубковых турнирах начался зажиганием предупредительной «красной» лампочкой. Первый матч команды в предварительном отборочном раунде Лиги чемпионов против братиславского «Слована» закончился злосчастным проигрышем, допущенным в последние минуты, который казался повторением кошмара против «Динамо» (Загреб) с предыдущего года. С приходом нового тренера Стойчо Стоева, однако, наступило немедленное изменение, начало которого поставила классическая победа со счетом 3:0 в ответном матче против команды из Словакии.

В плей-офф раунде на выход в групповую фазу самого авторитетного европейского кубкового турнира команда уступила заметно превышающему ее по классу сопернику – швейцарскому «Базелю», но продолжила свое участие во втором по значимости соревновании – Лиге Европы. В обоих поединках против швейцарцев, однако, «лудогорцы» не изменили открытому и нападающему футболу.

Логично пришла очередь и самому успешному в истории болгарского футбола выступлению в групповой фазе Лиги Европы. «Лудогорец» стал первой болгарской командой, возглавившей итоговую таблицу своей группы. При том, болгарский первенец проиграл всего лишь два очка из-за ничьи на своем поле против одесского «Черноморца». В остальных пяти матчах разградские футболисты добились пяти побед – дважды против голландского «ПСВ Эйндховен» и «Динамо» (Загреб) и еще один выигрыш на негостеприимном поле в Одессе.

Последовали памятные поединки в 1/16-финала против элитной итальянской команды «Лацио». В первом матче в Риме «Лудогорец» выиграл неожиданную и невероятно сладкую победу со счетом 1:0. Ответный матч в Софии, однако, начался тревожно. Итальянской команде удалось ликвидировать преимущество болгар еще на первой минуте. В начале второго тайма последовал новый удар по амбициям болгарского чемпиона – «Лацио» снова забил и счет стал 2:0, что обеспечивало итоговую победу итальянцам. Последовал героический болгарский отпор. Проявив огромную волю и желание, «лудогорцы» сумели сравнять счет – 2:2, и уже видели себя победителями. Судьба, однако, решила продолжить капризничать. За восемь минут до конца немецкий нападающий Мирослав Клозе снова предоставил преимущество «Лацио». И вот тогда наступила 88-ая минута. Пока голкипер и защитник итальянцев мудрили, кому из них надо выбить мяч, как будто из ничего между ними появился запасной бразильский нападающий «Лудогорца» Кишада, который буквально кончиком бутсы направил мяч в пустые ворота. Драматичная ничья 3:3 обеспечила «Лудогорцу» участие в 1/8-финала против «Валенсии».

К сожалению, в первом матче в Софии футболисты болгарского чемпиона не выдержали в психическом плане. Как и против «Лацио», поединок начался ранним мячом в болгарские ворота. Тем не менее, последовавшие события оказались более чем благоприятными для болгарской команды. В самой середине первого тайма «Лудогорец» заслужил право на исполнение пенальти, а опытный полузащитник «Валенсии» Сейду Кейта, заработав красную карточку, отправился в раздевалку. К исполнению штрафного удара с одиннадцатиметровой отметки подготовился лучший бомбардир «Лудогорца» словенец Роман Безяк. Голкиперу гостей, однако, удалось парировать удар. И вот в этот именно момент энтузиазм, настроение, а с ними и воля к победе болгарского чемпиона сошли на нет. Опытные футболисты «Валенсии» даже и в меньшинстве полностью овладели ситуацией на газоне и логично добились классической победы – 3:0. Что касается ответного матча в Валенсии, то он закончился повторной победы испанской команды – 1:0. Но как это видно из слов наставника «Лудогорца» Стойчо Стоева, которые мы уже процитировали в начале, болгары выступили на испанском поле исключительно достойно. Можем лишь пожелать их целеустремленному тренеру, чтобы его оптимистический прогноз об успешном следующем сезоне в Европе сбылись.