Традиция нестинарства распространена в нескольких деревнях Юго-Восточной Болгарии, укутавшихся среди труднодоступных когда-то берегов Черного моря и лесистых холмов гор Странджа. Бытует легенда, что еще в древности секреты нестинарства были достоянием всего лишь десятка родов, и предавались только по наследству. Кульминацией этого обычая является танец на раскаленных углях. Подлинный обычай исполнялся дважды в год на протяжении трех дней, а ему предшествовала подготовка, исполненная таинственными ритуалами. Первые нестинарские игры проводились с 18 по 20 января на священном очаге, находящемся в храме нестинаров, который они называли «конак». Второе представление ритуала проходило летом под открытым небом в дни около праздника святых Константина и Елены.

В принципе считается, что ритуал «нестинарства» связан с культом святого Константина, считаемого земным наместником Бога. Следует отметить, что в прошлом церковь преследовала нестинаров из-за языческого характера культового обряда. В результате, на долгое время обычай даже был, якобы, забытым. На самом деле, однако, традиции были сохранены, но лишь за счет полной изоляции, которой нестинары обрекли самих себя. В 30-ые годы минувшего века изучением этого обряда занимался и акад. Михаил Арнаудов, которому посчастливилось встретиться с некоторыми из легендарных нестинаров. По его мнению, данный обряд «связан с традициями шаманов Средней Азии и характерными для них экстатическими состояниями, магиями, пророчествами и волшебными исцелениями». Ученый также нашел сходства ритуала с культом Диониса и утверждал, что речь идет о «смешанном семито-эллинском культе».

«1 мая, с самого начала Костадиновского месяца, как называют пятый месяц года в районе гор Странджа, участники ритуала отправляются в гости к главному нестинару», – написал об обычае в начале ХХ века выдающийся болгарский этнограф Димитр Маринов. Каждый приносил с собой ракию, вино, пирог и прочую еду для общей трапезы, на которую приглашал гостей хозяин. Гости целовали ему руку, клали на трапезу «свою дань» и вместе отправлялись в храм – сакральный центр обрядности нестинарства. В былые времена храм, или «конак», как называли его сами нестинары, находился в самом доме главного нестинара. Димитр Маринов описывает ритуал так: «Священником здесь был он (главный нестинар) – которым может быть как мужчина, так и женщина. Он кадил иконы и присутствующих нестинаров, каждый из которых держал в руках зажженную свечку, которую носил из дома…». Считалось, что по окончанию ритуала «духовная сила, вдохновение св. Константина, передавалось всем присутствующим, и они были готовы к исполнению нестинарского ритуала».

Описание нестинарства в болгарской литературе мы находим в рассказе Константина Петканова, который вдохновил выдающегося композитора Марина Големинова написать одноименную танцевальную драму «Нестинарка». В 1939 году, перед тем как начать работу над партитурой произведения, молодой тогда композитор решил погрузиться в аутентичную атмосферу древнего обычая, который, по его собственному утверждению, находился на грани забвения. Нестинарство было сохранено всего лишь в селе Вургари (ныне Былгари) в горах Странджа.

«Это праздник св. Константина и Елены, – написал в своих заметках Марин Големинов. – Их иконы хранятся в доме на главной площади. В канун праздника все направляются к этому дому, где под звуки тупана (традиционного для Болгарии большого ударного инструмента) зажигают свечи, но священник не заходит в этот дом. Внутри собираются нестинарки, которые угощаются ракией и время от времени, одна из них выходит на площадь, поднимает руки вверх и восклицает «Вых, вых, вых». Эти восклицания вещают что-то странное, даже страшное».

Марин Големинов также описал процессию с иконами двух святых, которая проходила до местного оброчища под звуки тупана, считавшегося священным инструментом и хранимого весь год в храме. Композитор рассказал и о хороводе, к которому каждый был должен подключиться, хоть на несколько минут, выпрашивая у Господа здоровье и успех.

«Вечером к площади подошли и нестинары, – пишет Марин Големинов. – Они разостлали на землю раскаленный жар, а одна из нестинарок взяла на руках икону. Сделав крестный знак, она пошла по углям под звуки волынки и тупана. Лицо у нестинарки резко побледнело, она впала в транс, на нее «нашло». Это слова используют они сами, потому что если в канун праздника, спросите у них, будут ли танцевать вечером, они отвечают: «Если на меня найдет». И, правда, на них как-будто что-то находит».

В этом состоянии сами нестинары называют себя «потерянными». Когда им удается «уйти в забытье», они дают свои предсказания. Люди верят, что они всегда сбываются, вот почему все очень внимательно вслушиваются в слова нестинарок. Сохранены многочисленные свидетельства людей, присутствующих на огненном ритуале и добившихся впоследствии чудесного исцеления.